Breve apunte para la historia de los robots en Japón

Popy y Bandai: Los gigantes de los robots gigantes
Popy fue fundada en julio de 1971 por la poderosa empresa Bandai, como una subsididiaria dedicada especialmente a la fabricación de juguetes basados en licencias. Su primer producto fue el cinturón del famoso héroe televisivo japonés Kamen Rider (Masked Rider en América), fabricado en plástico y vinil. El éxito de este producto fue enorme, lo que llevaría a Popy a fabricar cada vez más juguetes. Pero el verdadero éxito de Popy llegó cuando decidieron utilizar un material muy poco común en la fabricación de juguetes, en especial de figuras: el metal. Y no nos referimos a los conocidos juguetes de lata de la posguerra, sino a un metal conocido como Die-cast, una aleación de zinc que era utilizada especialmente en la fabricación de carros a escala.El primer juguete die-cast que Popy fabricó en 1972 fue, lógicamente, la figura de Kamen Rider en su motocicleta. Viendo el éxito que estaban teniendo sus juguetes, Popy adquiere la licencia de una nueva serie animada cuyo protagonista era un robot gigante: Mazinger Z. Pero tratándose de un robot gigante, Popy decide tomar un rumbo nuevo, y en lugar de fabricar una pequeña figura de metal decide hacerlo en grande, fabricando la primera figura de Mazinger Z en un tamaño de 24 pulgadas, hecha totalmente en plástico polietileno. Así nacen lo que conocemos como “Jumbo Machinders”.Estos Jumbo Machinders llegarían a Venezuela a principios de los 80 de la mano de Famosa. El Mazinger jumbo de Popy vendería 400.000 unidades en apenas 5 meses, sólo en Japón. La popularidad del personaje llevo a que Popy fabricara también la figura en tamaño pequeño, de 4.5 pulgadas, y casi absolutamente de metal. Para promocionar esta nueva línea de figuras, inaugurada por el Mazinger Z, Popy le daría el nombre del metal indestructible utilizado en la serie animada: “Chogokin”. Así, en 1974 y con Mazinger Z como primera figura, se inauguraba “Chogokin” la más famosa línea de robots japoneses, que sobrevive aún en nuestros días.
La línea Chogokin, que literalmente se traduce como “super aleación” integraría casi todos los robots que conformaban las series animadas en Japón, producidas principalmente por Toei Animation, yendo desde Mazinger Z y todas sus encarnaciones, como Gran Mazinger y Grandizer hasta Combattra, Daltanious, Gardian, God Marz, God Sigma, Goggle V, Golion. También abarcó las populares series de “Sentai” (Power Rangers en América) y, como no, todas las versiones de Kamen Rider. Muchas de las figuras Chogokin eran producidas en 2 o 3 versiones. La primera, ST o standard, era una figura pequeña, de 4 a 6 pulgadas, con mecanismos en los puños pero sin transformaciones. La serie DX, o deluxe, con figuras entre 10 y 12 pulgadas, que incluyen mecanismos de transformación o se dividen en diversos vehículos, y por úlitimo, la serie “Jumbo Machinder”, con las conocidas figuras de plástico de 24 pulgadas. Aparte de Chogokin, Popy también produjo la línea conocida como Popynika, que incluía todas las naves y vehículos de las mencionadas series. Para 1983, la popularidad de los robots había decrecido, las ventas no eran las mejores y la competencia con otras empresas, especialmente norteamericanas, era muy dura. En marzo de 1983, Bandai cierra las puertas de Popy como una empresa aparte. A pesar de eso, Bandai ha continuado produciendo todo lo que Popy hizo en su momento. En 1997 inauguraron la serie de “Soul of Chogokin”, con versiones actualizadas de todos sus robots, y muchos más que nunca produjeron. También, bajo el nombre de otra subsidiaria, UniFive, fabricó reediciones y actualizaciones de su línea de Jumbo Machinders.Takatoku, Bullmark y Clover: Los “otros” de los robots
Además de Bandai-Popy y Takara, exisitieron otras fábricas de robots en Japón durante los 70’s y 80’s, que querían también su parte del mercado. Algunas de las más conocidas de estas marcas eran Clover, Takatoku y Bullmark, quienes tenían las importantes licencias de Gundam, Macross y Ultraman, respectivamente. Clover fue fundada en 1973, y desaparecería en 1983. A pesar de tener una licencia de la magnitud de Gundam, Clover no supo manejar el mercado. El público del animé de Gundam no era el mismo que compraría los juguetes, por lo que estos no se vendieron bien. Además, el parecido de los juguetes con los robots de la serie no era precisamente el mejor. Sería Bandai, quien al quebrar Clover adquiriría todas sus licencias, la que lograra explotar al máximo la licencia de Gundam, principalmente con sus modelos para armar. Otros de los robots fabricados por Clover serían Xabungle, Tryder G7, Daitarn 3, Bryger y Zambot 3. Todos estos tendrían la misma o mejor calidad que los de Popy, aunque lamentablemente esto no serviría para mantener a Clover a flote.Takatoku, por su parte, fue otra compañía de corta existencia. Su más grande éxito serían las figuras de Macross, que en América se conocería como el primer tercio de la serie Robotech. En 1982 debutaría en el mercado uno de los robots de juguete mejor diseñados: la Valkiria VF-1. Diseñada por el reconocido Shoji Kawamori, el VF-1 pasaría a la historia como el primer robot transformable que copiaba a la perfección la secuencia de transformación animada de la serie. Además, a diferencia de lo que sucedía con muchas otras series, el parecido entre el juguete y su contraparte animada era casi perfecto.
Pero las ventas de los juguetes de Macross no eran suficientes para mantener la compañía. Una serie de fallidos animé, como Orguss, Dorvack y Beetras llevarían a la compañía a la quiebra. Luego de la quiebra, los moldes de Takatoku se repartirían entre Bandai y Hasbro. Bandai, junto con la licencia de Macross, seguiría produciendo juguetes de esta serie, mientras que Hasbro adaptaría los moldes para incluírlos dentro del proyecto de Transformers. Así, el VF-1 se transformaría en Jetfire, y los moldes de Dorvack y Beetras en diversos transformers (Whirl, Roadbuster y los Insecticons Deluxe).
A diferencia de casi todas las fábricas japonesas de juguetes, Bullmark no sería reconocida por sus juguetes en metal die-cast, sino por sus figuras en vinil suave. Bullmark tuvo por muchos años las licencias de Ultraman y Godzilla, los dos “Tokusatsu” (shows de acción en vivo con disfraces) más famosos de la historia. A pesar de producir cientos de versiones de todos los personajes de estas dos franquicias, Bullmark no escapó a la “fiebre” del metal en los juguetes, y produciría algunos die-cast de Godzilla y su trabajo más complejo en este campo, los robots del animé UFO Dai Apolon. De este último produjo dos versiones en die cast, uno con los componentes del robots por separado (no muy fiel al animé) y una version del robot ya formado, mucho más parecido, además de diversas versiones en PVC. Debido a diversos problemas ecónomicos, Bullmark quebró tempranamente en 1977, y como no podía ser de otra manera, Bandai adquirió todas sus licencias. De esta manera, se pone de manifiecto cómo el gigante Bandai obtenía todas las licencias más importantes en Japón.Las imágenes son extraídas de:
http://www.collectiondx.com/
http://positiveapeindex.wordpress.com
http://www.terranovaart.com/robotpage/

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Mazinger Z amarillo - Jumbo Machinder

Para un coleccionista existen ciertas piezas que conforman lo que podríamos calificar como su “Olimpo personal”. Muchas veces he hablado de lo que son los “santos griales” de la colección, por lo que no lo voy a repetir. Pero es que además de estos “griales” cada coleccionista tiene unas determinadas y específicas piezas que sueña con conseguir algún día, que sobrepasan la misma clasificación de “grial”. Pueden pasar años antes de poder conseguirlas, si es que se llega a dar realmente el milagro. Para mí, personalmente, una de esas piezas era el Mazinger Z amarillo venezolano:
Esta pieza tiene tal importancia para mí que me llevó a escribir este artículo previo acerca de la paciencia que es necesaria tener en este hobby. La historia de cómo lo conseguí refleja a la perfección lo que allí escribí. Me encontraba en el lugar, día y circunstancias menos probables. Por mi mente pasaba cualquier pensamiento que no estaba ni remotamente relacionado con el coleccionismo de juguetes, ni mucho menos con esta pieza en particular. Si hubiera ido a ese sitio otro día, o tal vez es mismo día pero a diferente hora, nunca lo hubiera encontrado. Tenía aproximadamente 6 años sabiendo de su existencia, y casi 4 años buscándolo activamente. Además, como expliqué en el artículo anterior, no es una figura que pueda conseguirse en tiendas y mucho menos en ebay. Por lo que las probabilidades de conseguirlo estaban en mi contra. Casi puedo decir que no lo conseguí yo, sino que él me consiguió a mí. Pero dejando de lado las implicaciones personales acerca de esta figura, voy a resumir lo poco que sé sobre su historia.

El molde original japonés de Popy
La historia del Mazinger Z Jumbo Machinder de Popy está estrechamente ligada, tanto a la historia de la compañía como a la del personaje. Popy fue fundada en julio de 1971, y su primer producto fue el cinturón del famoso héroe televisivo japonés Kamen Rider (Masked Rider en América), fabricado en plástico y vinil. El primer juguete die-cast que Popy fabricó en 1972 fue la figura de Kamen Rider en su motocicleta. Viendo el éxito que estaban teniendo sus juguetes, Popy adquiere la licencia de una nueva serie animada cuyo protagonista era un robot gigante: Mazinger Z. Pero tratándose de un robot gigante, Popy decide tomar un rumbo nuevo, y en lugar de fabricar una pequeña figura de metal decide hacerlo en grande, fabricando la primera figura de Mazinger Z en un tamaño de 24 pulgadas, hecha totalmente en plástico polietileno.

Estamos ante la primera figura fabricada en la historia de Mazinger Z. Así nace también lo que conocemos como “Jumbo Machinders”. El Mazinger jumbo de Popy vendería 400.000 unidades en apenas 5 meses, sólo en Japón. La popularidad del personaje llevo a que Popy fabricara luego la figura en tamaño pequeño, de 4.5 pulgadas, y casi absolutamente de metal, en 1974, inaugurando la serie “Chogokin”, la más famosa línea de robots japoneses. En el año 2000, una nueva subsidiaria de Bandai llamada UniFive decidió reeditar esta figura. Para esto, no se utilizó el mismo molde original, sino que se fabricó uno completamente nuevo, muy parecido, pero no exacto.
El “Nails Mazinga” español
En 1978, BRB Merchandising Internacional S.L., una compañía española productora de videos animados, y en su momento también editora de libros infantiles, tenía un convenio con Toei International para distribuir en España sus series animadas. Es muy probable que a raíz de ese convenio decidieron fabricar la figura del Mazinger Z Jumbo Machinder de Popy, tal vez como un producto promocional a la hora de distribuir en España la serie animada. Lo extraño es que BRB nunca llegó finalmente a distribuir la serie de Mazinger Z.
El molde original de Popy no incluía ningún mecanismo de disparo, ni de los puños, ni de misiles. Para poder disparar los puños o los misiles que venían incluídos con la figura, era necesario comprar por separado varios accesorios que Popy fabricaba para tal finalidad. Pero como BRB nunca fabricó estos accesorios, era necesario incluir un nuevo mecanismo. Para tal fin, se modificó el molde de Popy: se eliminaron los broches que sujetaban los misiles en hombros y piernas, y se incluyó un nuevo mecanismo interno en los brazos para disparar los puños. Este nuevo mecanismo está conformado por un largo tornillo que sobresale por los hombros (el molde de BRB incluía ahora unos agujeros en los hombros para albergar los tornillos). Al tirar del tornillo hacía arriba y soltarlo, gracias a un resorte interno el puño salía disparado. Debido a los tornillos que sobresalen de sus hombros, los coleccionistas han apodado al Mazinger Z de BRB como “Nails Mazinga”. Otra diferencia con respecto al molde de Popy, es que en el de BRB, el arma del pecho está unida por unos tornillos.

El Mazinger Z amarillo venezolano
La historia de esta figura es muy particular, y está estrechamente ligada a mi quehacer como coleccionista. Seis años atrás, conseguí la revista Producto que tiene esta famosa imagen como portada:Como mi colección andaba por otros derroteros en ese entonces, no hice mucho caso de la foto, simplemente me pareció una curiosa figura más de Mazinger Z. Pero poco a poco, investigando acerca de la colección de Jumbo Machinders, hace poco menos de 4 años atrás caí en cuenta de la importancia de esa foto, y fue cuando decidí hacerla pública. En ToyBoxDX se hicieron eco de esa noticia. A partir de entonces comenzó la ardua tarea de dar con un ejemplar real de esa figura, que confirmara que no era simplemente un prototipo, sino que de verdad había sido fabricada.

Hace aproximadamente un año, un lector del blog llamado Daniel Silva me envió una foto que confirmaba que el Mazinger amarillo sí había sido fabricado, que no era simplemente un prototipo. Estas noticias eran muy esperanzadoras, al punto de que la gente de CollectionDX le dedicó también un espacio:
Lamentablemente seguía sin aparecer ningún ejemplar físico de la figura. Hasta principios de este año, cuando en las circunstancias más inesperadas mi paciencia se vio recompensada. Finalmente el Mazinger Z amarillo había aparecido:No hay mucho que se pueda decir aún sobre esta figura. Fue fabricado en Venezuela, pero aún no se conoce ni su año ni su fabricante, por lo que no puede afirmarse que haya sido Famosa, quien fabricó en Venezuela los demás Jumbo Machinders. Mide 24 pulgadas de altura, stá fabricado en polietileno y tiene ruedas en los pies (aunque en este ejemplar faltan), lo que es la norma para todos los jumbos.El molde proviene del de BRB Merchandising español, que a su vez proviene del original japonés de Popy.

A pesar de que el Mazinger de Popy y el de BRB Merchandising incluían tanto el Hover Pielder como un sticker (calcomanía, pegatina) en la cintura, ninguno de los dos ejemplares fotografiados lo incluyen, por lo que hace suponer que por alguna circunstancia, el Mazinger amarillo venía sin ambos. La cabeza está fabricada en goma blanda, y no en plástico duro (ABS, vinil o polietileno) como es habitual en los demás robots de esta serie. No tiene ningún mecanismo de disparo en los puños, a pesar de que tiene en los hombros los agujeros derivados del molde de BRB.

En esta imagen, se puede ver una comparativa de todas las versiones que existen de esta figura de Mazinger (Popy, BRB, Venezolano y UniFive):
Y la respectiva galería de imágenes:

Las imágenes del "Nails" Mazinger español de BRB, son cortesía del usuario Minai de los foros de Mazinteam

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Garada K7 Jumbo Machine – Santo grial

Como ya mencioné anteriormente en este artículo, dentro de la colección de robots japoneses de metal, está ampliamente aceptado por la mayoría de los coleccionistas el Tetsujin 28 DX de Godaikin/Chokinzoku como la pieza que puede considerarse como el santo grial. Pero en los robots tipo Jumbo Machinder (figuras de plástico de 24” pulgadas de altura aproximadamente), la historia es otra. No existe ninguna pieza que pueda superar a la leyenda del Garada K7.
La historia de su fabricación
Los Jumbo Machinders (jumbo, de ahora en adelante) fueron producidos por primera vez en 1973, con Mazinger Z a la cabeza de un “line-up” que solamente incluía personajes heroicos como Gran Mazinger, Gaiking y Getter Robo. Uno de los rasgos más representativos de esta colección de robots es la ausencia casi total de villanos, de personajes malvados enemigos, producidos en números masivos. Originalmente, los villanos jumbo fueron concebidos por Popy como figuras de exhibición (“store display”) para las vitrinas de las tiendas que vendían los jumbo de Mazinger y compañía. Pero al ver que los compradores mostraban interés en estas figuras, decidieron producirlas en masa, aunque en números muy reducidos. Los villanos jumbo fueron producidos en dos series, mezclando personajes tanto de Mazinger Z como de Kamen Rider. La primera serie incluía a Dabulas M2 (Mazinger Z), Kingdan X10 (Mazinger Z), Kame Bazooka (Kamen Rider) y Hasami Jaguar (Kamen Rider); mientras que la segunda constaba de Garada K7 (Mazinger Z), Rokuron Q9 (Mazinger Z), Green Ghost C3 (Mazinger Z), Spartan K5 (Mazinger Z), Taihou Buffalo (Kamen Rider), Lenzari (Kamen Rider). Pero a pesar de que todos estos villanos son difíciles de conseguir, ninguno iguala a Garada en dificultad.
Garada K7 es uno de los villanos más conocidos de Mazinger, y aparece en la presentación de cada uno de los capítulos, por lo que, a pesar de su popularidad, la única razón para haber sido producido en tan pocas cantidades es por su aspecto “amenazador”. Además, si se toma en cuenta que en Japón el espacio de las viviendas es muy reducido, muchas veces estos juguetes tan grandes terminaban en la basura. Al ser concebidos en un principio como figuras de exhibición entregados a las tiendas, para ser mostrados en sus vitrinas, la primera serie de villanos, a diferencia de la segunda, no incluye ningún tipo de mecanismo de disparo (“gimmick”) o accesorio. Con el paso de los años, poco a poco y en muy pocas cantidades, comenzaron a surgir a la luz pública ejemplares de la serie de villanos fabricada por Popy. Debido a esto, durante mucho tiempo no llegó a saberse con certeza si Garada K7 fue realmente producido o no. A diferencia de las figuras heroicas que miden 24” pulgadas de altura, los villanos miden apenas 18” pulgadas y son fabricados en vinil, en vez del tradicional polietileno de los jumbo. La primera serie de figuras era distribuida en una caja de cartón marrón individualizada para cada personaje, pero para la segunda serie, Popy optó por una caja genérica a todo color con una foto de todos los villanos. Las figuras de esta foto eran todas prototipos.Su historia reciente
Hasta 1999, la comunidad de coleccionistas estaba casi segura de que Garada nunca fue fabricado, y que no paso de la etapa de prototipo. Solamente se conocían dos fotografías, ambas de prototipos: la foto de la caja de la segunda serie de villanos y una extraña fotografía en blanco y negro aparecida en una revista japonesa de la época:
En el año 1998, la empresa Unifive, una efímera empresa subsidiaria de Bandai, es encargada de fabricar reediciones de Jumbo Machinders, y decide incluir dentro de su “line-up” una reedición del supuesto Garada K7 original. El gran problema era que, para ese momento, sólo se tenían las 2 imágenes de los prototipos. UniFive sacó entonces a la venta el primer jumbo de Garada K7 en más de 25 años.
Todo el mundo estaba contento, aunque la alegría duró muy poco tiempo. En 1999, una foto de Garada K7 llegó a las manos de los coleccionistas. Era la foto de un ejemplar real, no un prototipo, perteneciente a la colección de un misterioso coleccionista japonés.
La foto corrió de mano en mano, algo así como “el primo del hermano de un amigo de un amigo conoce a alguien que lo tiene”. Era casi como la foto borrosa de pie grande. La foto finalmente llegó a internet, pero, obviamente, el propietario nunca deseó venderlo. Poco tiempo después, en la revista Gangu Jinsei #2 de ese mismo año, dentro de un artículo dedicado a los Jumbo Machinders, apareció por primera vez una foto muy clara de este ejemplar de Garada K7.Una vez conocido el verdadero aspecto del Garada original, se conocieron las diferencias con el de UniFive. El Garada K7 de UniFive está fabricado en vinil suave y mide 20,5” pulgadas de altura. Tiene grandes diferencias con el original: es 2,5” pulgadas más alto, sus guadañas no están en el mismo ángulo, el mecanismo del pecho fue removido por completo y su aspecto en general no es tan intimidante, sino más bien hasta tierno (claro, todo lo tierno que puede ser un robot que tiene una calavera por cabeza y sus armas son dos guadañas). La única ventaja de esta figura es que, al ser tan diferente del original, el precio y la colectibilidad de este último no se vió afectada en lo más mínimo. No hay manera de confundirlos.

Apenas el segundo ejemplar de Garada fue encontrado en el año 2003, en un depósito de Bandai ubicado en Tochigi, cuando un grupo de trabajadores buscaban piezas para exhibir en el Museo Bandai. A pesar de esto, los empleados no estaban al tanto de la rareza de esta figura, y esta fue exhibida al publico colgada de un alambre en un balcón, sin ningún tipo de protección, al punto de que podía ser tocada por el público. Una vez que fueron informados de que tenían entre sus manos uno de los juguetes más raros del mundo, lo colocaron en una vitrina especial con los demás jumbos.
En 2005, el primer ejemplar de Garada, el que apareció en la revista Gangu Jinsei, fue vendido en el marco de una subasta privada organizada por la reconocida cadena de tiendas Mandarake, a un comprador anónimo en Japón. El precio alcanzado fue de 2.75 millones de yenes, aproximadamente 25.000 dólares americanos.

La aventura de Tom Franck
Muy pocas veces ocurre que las acciones de un coleccionista influyan profundamente en la historia de una pieza en particular. El caso de Tom Franck es uno de los más representativos. Tom Franck es uno de los mayores (si no el mayor) coleccionistas de robots a escala Jumbo Machinders de todo el mundo, y estuvo durante más de trece años buscando a Garada K7. Era tal la obsesión de Franck por conseguir a Garada, aunada a la dificultad de conseguirlo, que decidió fabricarlo él mismo. Partiendo de las pocas fotos existentes y con la gran ventaja de que Green Ghost C3 y Garada comparten los mismos brazos y piernas, Franck realizó sus propios moldes para de esta manera, tener un ejemplar de Garada K7 mucho más fiel al original que el de UniFive.
Pero todo cambió en el año 2006. En Japón, las subastas en línea están dominadas por Yahoo! Japan, y no por Ebay, como ocurre en Occidente. En una subasta de este portal, se ofrecía para la venta una extraña figura. El vendedor, al no conocer el nombre del personaje ni nada relativo a la figura, optó por colocar en el título de la subasta simplemente lo que ésta tenía grabado en un pie, la marca del fabricante (Popy) y el año, y comenzarla con un precio de 15.000 yenes. A pesar de estar la subasta publicada erróneamente, obtuvo más de 70 pujas, y terminó en 1.7 millones de yenes, aproximadamente 15.000 dólares americanos. El ganador de la subasta, luego de una serie de peripecias, fue Tom Franck, quien luego de trece años y siete viajes a Japón, finalmente lo había consiguió. Se convertía en el dueño de uno de los tres especimenes que se conocen, y el único fuera de Japón.La historia del origen de esta figura es la siguiente: Keiko Nakamoto, una señora japonesa habitante de la prefectura de Ishikawa, era una visitante asidua de ferias de antiguedades. Un día, en un mercado de las pulgas (mercado de los corotos, mercadillo, etc.) encontró un juguete extraño, y decidió comprarlo y ponerlo en subasta en Yahoo! Japan. Finalizada la subasta, y por pedido del ganador, la señora volvió al mercado a preguntarle al vendedor si recuerda donde lo consiguió. Lamentablemente, este no lo recuerda.

Una última curiosidad acerca de esta figura, es que uno de los ejemplares es destruido, literalmente volado en pedazos, en el comercial de promoción del Mazinger Z Jumbo, por lo que es conocido como “La película snuff de Garada”.

Toda la información e imágenes de este artículo son tomadas de:
http://www.toyboxdx.com
http://tomfranck.blogdrive.com
http://www.collectiondx.com
http://toybotstudios.blogspot.com
Revista Giant Robo, agosto de 2006

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